Una de las principales características que distinguen a la humanidad en la actualidad, es nuestro uso de la electricidad. Ya que en todos los aspectos de nuestras vidas, necesitamos utilizar de alguna manera u otra, equipos que dependan de ella: la luz, celulares, teléfonos, carros, etc. Para esto, hemos tenido que desarrollar con el paso de los años múltiples fuentes de energía. Es precisamente sobre estas principales fuentes de energía que el día de hoy hablaremos: ¿qué son? ¿cómo se clasifican? y mucho más.
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¿Qué son las Principales Fuentes de Energía?
Las principales fuentes de energía se pueden entender como procesos físicos (mecánicos) o químicos que nos permiten aprovechar la energía que se encuentra en distintos lugares o medios, para beneficiar al hombre. Ya sea para satisfacer objetivos económicos, sociales, biofísicos u otros.
Para entender a profundidad este concepto, primero debemos saber un poco sobre las leyes de la física. Específicamente la ley universal de la conservación de la energía, la cual indica: que la energía no puede ser creada o destruida, solo se transforma. Además, esto quiere decir que en todos los objetos y fenómenos físicos o químicos hay un potencial energético que es invariable con el tiempo. También te puede interesar leer: Biogás, Energía.
En base a lo anterior, sabemos que la energía se encuentra en todos lados y se puede manifestar en infinidad de formas. El problema es por tanto, nuestra limitada capacidad para utilizar la energía que se encuentra en el ambiente de forma efectiva.
Desde los inicios del hombre y la civilización, se fueron elaborando con el pasar de los años múltiples maneras de aprovechar la energía que se encuentra en el medio ambiente a nuestro favor. Dicho esto, es importante hacer una aclaratoria sobre un error común que suelen tener las personas cuando poseen poco conocimiento o escuchan hablar por primera vez sobre las fuentes de energía, ya que una fuente de energía no tiene necesariamente como finalidad la generación de electricidad.
Por ejemplo, un molino de viento es una máquina que utiliza la energía del viento (valga la redundancia) para moler el grano, maíz, etc. Esta energía no se transforma en electricidad, más bien; se aprovecha la energía eólica para mover una serie de engranajes que permiten moler el grano. En este caso, la transformación de energía no se convierte en electricidad, ya que el resultado que se obtiene al final es energía mecánica.
En todo caso, es cierto que en la actualidad los esfuerzos de la humanidad están enfocados en conseguir fuentes de energía rentables y duraderas que nos permitan conseguir electricidad.
Energía Renovable vs Energía No Renovable
Existen distintas formas de clasificar las principales fuentes de energía que utilizamos actualmente. Una de las taxonomías más sencillas, consiste en dividir las fuentes de energía en base a si han sido transformadas previamente o si provienen de un fenómeno natural. Entendiendo como fenómenos naturales el calor del sol, el fluir del agua de un río, el viento, la biomasa, etc. A estas fuentes de energía también se le conoce como primarias.
Por otro lado, a las fuentes transformadas se les dice secundarias, porque la energía ha pasado por un proceso de transformación intencionada por el hombre para hacer uso de ella. En el ejemplo del molino de viento, la energía eólica representa la energía primaria, mientras que la energía mecánica es la energía transformada.
Esta clasificación resulta poco útil en el sentido práctico, porque no discrimina bien las fuentes más rentables y ecológicas para el ser humano. Por esta razón, la nomenclatura que más se utiliza en el ámbito científico, es la distinción entre las fuentes renovables y no renovables.
La principales fuentes de energía no renovable, son todas aquellas cuyos recursos o reservas son limitados, como es el caso del petróleo, el gas natural, el carbón, entre otros. Esto implica que con el paso del tiempo, eventualmente irá mermando la cantidad que el ser humano puede utilizar hasta agotar su existencia.
En cambio, las principales fuentes de energía renovable corresponden a todas aquellas cuyas reservas son ilimitadas, de manera que no importa cuánto uso se haga de ella, no se acabará. Un ejemplo de esto es el viento, la radiación del sol, entre otros.
Ahora bien ¿por qué utilizar las fuentes de energía no renovable si estas poseen una cantidad limitada de recursos para ser explotada por el ser humano? La respuesta se resume en los siguientes aspectos:
- Las principales fuentes de energía no renovable han sido más fáciles de explotar por el ser humano desde la antigüedad, que las fuentes renovables. Es más sencillo cortar leña y hacer fuego para calentar la comida que crear un sistema de espejos que me permita cocinar. En el caso de los espejos, depende de la construcción de un sistema complejo y bien elaborado, además que el sistema queda condicionado a que hayan suficiente rayos del sol. Con la madera hay menos limitantes y se puede generar el fuego siempre que lo desee.
- En principio, es menor la cantidad de energía que se desperdicia con una fuente de energía no renovable que con una fuente renovable. En el ejemplo del fuego y los espejos, el calor del sol se distribuye por todos lados y se hace imposible enfocarlo en un punto. Con la madera, se puede hacer una hoguera más o menos grande según la conveniencia.
- La mayoría de las fuentes renovables dependen de la acción de la naturaleza: que haya mucho viento, que el sol brille intensamente, que fluya mucha agua por el río, etc. En cambio, las fuentes no renovables; al utilizar recursos químicos como catalizador del proceso, permite que el ser humano sea quien decida en qué momento desea realizar la transformación.
Cabe acotar, que estas diferencias no son universales, ni siempre se cumplen. Por ejemplo, el ser humano ideó las represas como un medio para manipular la cantidad de agua que puede fluir por el río. De esta forma, se puede garantizar una transformación constante de energía hidroeléctrica, pese a que el río fluya con menor o mayor intensidad desde su naciente.
Fuentes de Energía Renovable
Ahora que sabemos cómo se definen las fuentes de energía renovable y somos capaces de reconocerlas, es hora de conocer cuáles son las más utilizadas por el hombre. Aunque antes, vale la pena recordar que:
- Las fuentes de energía renovable están relacionadas con fenómenos de la naturaleza como el viento, el sol, etc.
- Poseen una gran cantidad de energía que es inagotable.
- No requieren de la mano del hombre para restaurarse. Aunque hemos ideado algunos métodos para aprovechar mejor la energía que nos transmiten (el ejemplo de la represa).
Energía Solar
Como el nombre lo indica, es la energía recolectada a través de los rayos solares. Se caracteriza por ser muy limpia e inagotable (todos los días sale el sol). Utiliza paneles solares para convertir la energía solar en energía eléctrica.
Lamentablemente, es una de las menos utilizadas en la actualidad, ya que la extracción de electricidad que se consigue por este medio, es inferior a la que se puede obtener por otros métodos. Esto se debe a que se requiere de una gran cantidad de paneles solares distribuidos por un espacio muy amplio de tierra para conseguir una cantidad significativa de energía. Además, se ve condicionado a que salga el sol y no haya muchas nubes.
Por estas razones, su uso para alimentar grandes ciudades es muy limitado, y se utiliza principalmente en zonas rurales con poca demanda eléctrica. Aún así, es una fuente de energía limpia y amigable con el medio ambiente. Esto ha hecho que en las últimas décadas se hayan obtenidos avances importantes en las tecnologías de los paneles solares. Logrando aumentar la cantidad de energía que se puede conseguir por metro cuadrado de panel solar.
Uno de los campos donde está brillando esta fuente de energía, es en la elaboración de carros eléctricos. Donde se utilizan paneles solares en el techo del vehículo para incrementar su rendimiento.
Energía Eólica
Es la fuente de energía que utiliza el viento para producir otros tipos de energía como la mecánica y la eléctrica. Es una de las primeras fuentes de energía explotadas por el hombre con el desarrollo de los molinos.
Hoy en día, su uso se realiza por medio de aerogeneradores que tienen la capacidad de transformar la energía eólica en energía eléctrica. Esto significa que es una fuente de energía limpia que depende simplemente de la cantidad de viento que haya en ese momento. Por esta razón, los molinos de viento se posicionan en lugares donde haya fuertes corrientes de viento.
Entre las desventajas de esta fuente de energía, tenemos que suele ser costosa la inversión para este tipo de molinos, aunque en contraposición presentan un rendimiento muy superior al que se obtiene de los generadores de electricidad solar. Esto hace que su uso sea más frecuente en algunos países del mundo. Por ejemplo: en Reino Unido para el año 2019 se extrajo una cantidad aproximada de 2.4 GW de electricidad solo con energía eólica.
Otras desventajas que presentan, es la interferencia que hacen con las rutas migratorias de algunas especies de aves. Por otro lado, que los generadores estén ubicados en zonas donde haya mucho viento y no sean obstaculizados por el terreno o la vegetación. Lo cual, limita su uso.
Energía Hidráulica
Esta fuente de energía, es aquella que proviene del uso del agua. Por otro lado, cuando se utiliza para producir electricidad, se le conoce como una fuente de energía hidroeléctrica. Aunque se puede utilizar la energía del agua para conseguir calor, energía mecánica, etc.
Aunque en este punto nos enfocaremos en la energía hidroeléctrica, ya que es el tipo de transformación de energía del agua que más abunda en el planeta. La teoría de su funcionamiento es bastante sencilla. Se aprovecha la energía cinética de una corriente de agua, para hacer girar unas turbinas que luego producirán electricidad. Esta es la razón por la cual, las centrales hidroeléctricas están construidas en ríos con grandes y constantes corrientes de agua.
Debido a que el flujo del agua en un río no es constante, se utilizan represas que permiten acumular el agua, para decidir qué tanta cantidad se desea que fluya por minuto. De esta manera, se puede manipular la cantidad de electricidad que se puede producir.
Energía Geotérmica
Una de las fuentes de energía renovable menos utilizadas en el mundo. Donde solo el país de Islandia, se puede jactar de decir que la utiliza como una de sus principales fuentes de energía. Consiste en aprovechar el calor que emana del interior de la Tierra para transformarlo en energía eléctrica.
Este calor se genera por el movimiento de la tierra. Así como lo oyes, los continentes están divididos en placas tectónicas en constante movimiento, pero dicho movimiento es tan pequeño que resulta imperceptible al ser humano, ya que los continentes se mueven solo unos pocos centímetros cada año (de unos 10 cm aproximadamente, aunque varía según el lugar del planeta donde te encuentres).
Aun así, al tratarse de espacios de tierra tan grandes como lo son los continentes; la cantidad de energía que se libera es inmensa. Una demostración de esta energía son los terremotos y las erupciones volcánicas.
El problema de esta fuente de energía y la razón por la que no es tan utilizada, es la dificultad para captar toda esta energía y aprovecharla a nuestra conveniencia. Ya que eventos como los terremotos o las erupciones volcánicas, son acontecimientos puntuales que detonan mucha energía en pequeños instantes de tiempo (además del peligro obvio que representan).
En todo caso, la mayor parte de esta energía se libera de manera constante en áreas muy grandes con poca intensidad. Pero mientras más nos adentremos en el interior del planeta, será mayor la cantidad de energía en forma de calor que podremos aprovechar.
Lamentablemente, esta fuente de energía presenta el inconveniente del costo/rentabilidad. Esto quiere decir; que se requiere una inversión muy grande para la construcción de la infraestructura necesaria para la extracción de esta energía. A su vez, la energía que se puede llegar a extraer no es tan alta, en comparación con otras fuentes de energía. Otro tema de interés es: Combustibles Fósiles.
Energía de Biomasa
Las fuentes de energía de biomasa se nutren de los ciclos de vida de los organismos y los desperdicios que desechan para producir energía. Por ejemplo: utilizar residuos orgánicos como combustible para alimentar una fuente de poder, los desechos de algas, microorganismos, animales, entre otros.
Esta fuente de energía ha ganado seguidores con sus inicios y desarrollo, gracias a su bajo costo y lo amigable que es con el planeta. Por ejemplo: utilizar plantas y algas como fuente de energía favorece la disminución de CO2 en el ambiente y una mayor cantidad de oxígeno.
Hoy en día podemos ver nuevas tecnologías que se aprovechan de este recurso como una fuente de alimentación. Por ejemplo, algunos generadores portátiles de electricidad. Lamentablemente aún estamos en etapas muy tempranas donde la rentabilidad/costo aún no es tan alta como otras fuentes antes mencionadas. Pero también es verdad, que es una de las que promete a futuro, quizá en unos años las baterías de nuestros teléfonos móviles funcionen extrayendo electricidad de bacterias.
Energía Eólica Marina
No hace falta profundizar mucho en esta fuente de energía, ya que es una variante de la energía eólica. Con la obvia diferencia de que su ubicación corresponde al mar. En todo caso, hay ciertas diferencias que son pertinentes mencionar:
- Su ubicación en el mar garantiza que no habrá inconvenientes con el terreno, que pueda obstruir las corrientes de aire. Esto implica que de cierta manera, se pueden obtener niveles más altos de electricidad.
- A diferencia del espacio terrestre, el mar es mucho más amplio y libre casi en su totalidad para poder colocar una mayor cantidad de aerogeneradores.
- Su principal desventaja es el costo, ya que resulta más complicada la construcción y mantenimiento de estos aerogeneradores. Hay que tener en cuenta que mientras más nos adentremos en el mar, la profundidad suele ser mayor y por ende más complicada su instalación. A su vez, el mantenimiento resulta bastante costoso dada la dificultad para trasladarse a la ubicación en el mar y el hecho de tener que hacer submarinismo en muchos casos.
- Desprendiéndose del punto anterior; el tiempo útil de estos aerogeneradores es menor a los utilizados en tierra. Dado que estos se ven en constante interacción con el mar, las olas y el agua salada.
- Otra desventaja importante que tiene esta fuente de energía, es la dificultad y el costo para trasladar la energía recolectada a tierra firme. La cantidad de cableado que se requiere puede llegar a ser considerable a nivel de precios, pero también es complicado ubicarlo en el fondo marino.
Fuentes de Energía No Renovable
Las fuentes de energías no renovables son aquellas que poseen una cantidad finita en la tierra, de manera que una vez que agotamos ese recurso, se acaba. El mejor ejemplo es el petróleo, recurso que para producirse de manera natural en la tierra tarda millones de años. El problema con estos recursos (así como el petróleo lo ejemplifica), es que tardan demasiado en producirse de manera natural, o no hay una forma de producirlo.
Esto implica que al momento en que se agote, ya no podremos disponer de dicho recurso, afectando la economía y el estilo de vida de las personas. Respecto a su clasificación, se pueden categorizar principalmente en dos clases: energía de fuentes fósiles y la energía nuclear.
Energía Nuclear
Todos en algún momento hemos escuchado algo sobre la energía nuclear, ya sea por las centrales nucleares, la bomba atómica o los desastres atómicos. Cada uno de estos fenómenos están intrínsecamente relacionados entre sí, ya que todos hacen uso de la energía nuclear, la cual se entiende como la energía que se libera por la descomposición de átomos.
A este proceso se le conoce como fisión nuclear. Consiste en hacer uso de átomos pesados como el uranio, el cual presenta una inestabilidad en su núcleo, desechando electrones de manera natural con el paso del tiempo (a esto se le conoce como material radiactivo). La energía se libera cuando estos electrones colisionan con los neutrones de otros átomos. El resultado es mucha energía producida y una material con un peso atómico menor al utilizado originalmente.
En cuanto a su uso, hay opiniones dividas ya que algunos están a favor y otros en contra. Estas posturas están ligadas a las ventajas y desventajas que presenta el uso de esta fuente de energía.
Desde el punto de vista negativo, la historia de los inicios y el desarrollo de la energía nuclear está manchada de desastres nucleares que justifican el miedo que cualquiera pueda tener al respecto, siendo el de Chernobyl el caso más conocido. Aunque también podemos mencionar el Theree Mile Island en Pensilvania Estados Unidos, el de Vandellós I en España, entre otros.
Un desastre nuclear implica la exposición al medio ambiente de una cantidad excesiva de materiales radiactivos, que afectan a cualquier organismo vivo que se encuentra lo suficientemente cerca, provocando mutaciones, cáncer y la muerte. El problema es que el espacio que puede abarcar dicho desastre es extremadamente grande, al punto de cubrir ciudades e incluso países enteros. Cuando ocurrió el desastre de Chernobyl, el viento propagó la radiación hacia los países cercanos.
Otro problema de la radiación, es la duración de su efecto, ya que la zona que se ve afectada puede estar contaminada por décadas e incluso siglos. Además, toda la flora y la fauna se ve alterada a un ritmo celular deteriorando el ecosistema. Hoy en día, se pueden hallar imágenes de flores y verduras que han tenido muchas mutaciones producto de la radiación, alterando su tamaño, forma y colores.
En cuanto a los beneficios, a diferencia de la energía por fuentes fósiles, los residuos o desechos son menos contaminantes para el ambiente. De hecho, los gases que emite una central nuclear no es más que agua. En cuanto al uranio que ya ha sido utilizado, es verdad que aún sigue siendo radiactivo y peligroso para el medio ambiente pero con el adecuado tratamiento y almacenamiento, no presenta mayor peligro para nosotros o el ambiente.
Sin duda, su mayor ventaja es la cantidad de energía que puede proveer por un bajo costo. Aunque la construcción de una central nuclear implica una inversión bastante considerable, la cantidad de energía que puede producir, hace que sea mucho más rentable que otras fuentes de energías ya mencionadas.
Energía de Fuentes Fósiles
En esta categoría se incluyen distintos combustibles, materiales y elementos como el uso del carbón, el petróleo, entre muchos otros. Todos ellos tienen la peculiaridad de que una vez que se utilizan, no hay forma de recuperarlos. Por ejemplo, una vez que utilizamos un trozo de carbón para hacer fuego; ya no hay manera de recuperar la misma cantidad que se utilizó al inicio de la combustión.
Esto trae consigo el dilema moral, ético, económico y social de la posibilidad de acabar estos recursos. Sobre todo en estos días donde el uso indiscriminado de estas fuentes de energía, hacen sonar las alarmas cada vez más fuerte. Pues muchos especialistas pronostican que es solo cuestión de décadas o escasos siglos para que agotemos las reservas de recursos no renovables que el planeta tiene para ofrecer.
Por otro lado, estas fuentes de energías son muy contaminantes, ya que sus residuos o desechos favorecen la contaminación y alteran la capa de ozono, incrementando el efecto invernadero. A pesar de esto, en la actualidad estas fuentes de energía representan el 60% de total que encontramos en el mundo.
¿Para Qué Se Utilizan estas fuentes?
Desde los inicios de la humanidad, las fuentes de energía no renovable han sido utilizadas principalmente como combustible. Con el paso de los años fueron ganando relevancia, transformándose en el motor del desarrollo industrial. En la era de la industrialización, las máquinas utilizaban como combustible principalmente el carbón, pero con el desarrollo de los derivados del petróleo como la gasolina, esto cambió rápidamente.
Incluso hoy en día, hay muchos países que utilizan el carbón como una fuente importante de energía. Ya sea para alimentar trenes, plantas eléctricas o máquinas industriales. En todo caso, a continuación te dejamos una lista de los principales usos que tienen las fuentes de energía:
- En la actualidad, las principales fuentes de energía no renovables se utilizan principalmente para la producción de energía eléctrica. Para ser enviada al sistema eléctrico y alimentar ciudades y países enteros. Que a su vez, alimentan el dispositivo electrónico desde el que estás leyendo este artículo.
- Entre las principales fuentes de energía fósil, tenemos el petróleo. Cuyos derivados tienen muchos usos industriales en casi cualquier rama: para la producción de caucho, grasas, gasolina, asfalto, etc.
- Desde la antigüedad, se han utilizado las principales fuentes de energía como un medio para regular la temperatura del ambiente (calefacción). De esta forma, hace que nuestra supervivencia en ambientes más fríos sea posible.
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