El ecosistema marino presenta una enorme variedad de especies de animales y vegetales. Mamíferos, artrópodos, peces, moluscos, solo son algunos de los animales que podemos encontrar en los océanos. En este artículo te vamos a hablar de un animal, que quizá sepas de su existencia gracias a un famoso dibujo animado, se trata de la esponja de mar.
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Esponja de mar
Muchas personas opinan que las esponjas marinas no son seres vivos, o piensan que son seres vivos, pero, suponen que son una especie de plantas acuáticas, sin embargo el hecho es que son miembros del reino animal.
Este es un invertebrado que pertenece a la familia de los poríferos. Solo viven en un ambiente acuático y no poseen capacidades motrices. Como su nombre sugiere, es solo una esponja, con la importante característica de poseer signos vitales. Es uno de los animales más simples en la cadena evolutiva porque no tienen tejidos reales.
Se mueven de manera muy lenta a lo largo del fondo marino. La mayoría de las esponjas se mueven menos de un milímetro por día, no obstante, algunas esponjas de mar adultas, se fijan en rocas o superficies y permanecen estacionarias.
Características
La esponja de mar tiene un cuerpo hecho de una sustancia similar a un gel, que descansa sobre la delgada capa de células en ambos lados. No tiene órganos, y debido a que está perforado, se alimenta a través de los nutrientes que ingresan por dichas perforaciones.
Tamaño
Vienen en varios tamaños y formas: bolas pequeñas, copas, abanicos, tubos y conos. La mayoría de las esponjas de mar miden solo unos tantos centímetros. Las que tienen forma de urna miden menos de un centímetro, en cambio, las que son similares a tubos, jarrones o ramas pueden medir hasta 2 metros de altura. Especies redondeadas, pueden tener entre 1 y 2 metros de diámetro.
El tamaño de la especie, propiamente dicha, cambiará con la edad, los cambios en las condiciones ambientales y los cambios en el suministro de alimentos producen estas variaciones de tamaño.
Color
El color de las esponjas también puede cambiar. El color de las esponjas de aguas profundas es neutro, gris o marrón, y los colores de las esponjas de aguas poco profundas tienen colores más brillantes, desde rojo, amarillo y naranja, hasta púrpura y negro.
Gran parte de las esponjas marinas calcáreas, son blancas, pero, gracias a la simbiosis, obtienen el color de las algas que habitan en las cercanías. Las esponjas de color morado contienen algas de colores verde azulados simbióticas. No obstante, cuando oscurece se vuelven blancas, esto debido a la ausencia del proceso de fotosíntesis, que les da color.
Consistencia
La consistencia de esta especie marina también puede variar: pueden cambiar del estado viscoso blanco, de ciertas especies unidas al suelo, a la consistencia de piedra dura del género Petrosia.
Esperanza de vida
Se desconoce la vida útil de la esponja de mar, es probable que vivan un año y luego desaparezcan en una estación poco favorable para su subsistencia. Sin embargo, pequeños fragmentos individuales pueden permanecer y multiplicarse en la próxima temporada. Por ejemplo, la esponja de baño (Hippospongia) alcanza el tamaño deseado para ser comercializado a los 7 años, además puede vivir unos 20 años.
¿Dónde viven?
Aunque las esponjas marinas son animales invertebrados, pueden adaptarse a múltiples condiciones. Pueden tolerar bien la contaminación del agua por hidrocarburos, metales u otras sustancias nocivas. Estos animales viven, principalmente en los océanos del mundo, si quieres conocer más sobre los animales marinos, te invitamos a leer este artículo en el que aprenderás ¿Cuántas especies de animales viven en el mar?.
Debido a sus huesos de púas y su alta toxicidad, tienen pocos depredadores naturales. Esto significa que las esponjas marinas se pueden encontrar en casi todos los océanos del mundo. Los lugares donde han sido capturadas más esponjas de mar en el siglo XX son el Golfo de México, el Mediterráneo oriental, el Caribe y los océanos alrededor de Japón. Además, son extremadamente numerosas en aguas de la Antártida.
Se trata de un invertebrado sésil. Esto significa que viven fijos en el fondo marino y no se mueven por el mismo. Pueden vivir en lugares muy profundos, aunque también se pueden encontrar en entornos menos profundos. A la mayoría de ellos les gusta el ambiente donde el sol no es demasiado fuerte.
¿De qué se alimentan?
Estos animales son omnívoros, el alimento principal para ellos, son las partículas orgánicas más pequeñas que se encuentran en el océano, ya que estas, logran filtrarse a través de sus poros. Sin embargo, pueden alimentarse de plancton y de bacterias muy pequeñas, e incluso algunas especies son más carnívoras, llegando a alimentarse de peces y crustáceos muy pequeños en los arrecifes.
Algunas esponjas pueden realizar un proceso de simbiosis con algunas bacterias u otros organismos unicelulares. Esta relación les proporciona beneficios como el fácil acceso a la materia orgánica. Hay algunos animales debajo del mar, con los que puede establecer relaciones mutuas. Este tipo de relación significa que ambas partes se benefician mutuamente.
Estas relaciones están formadas por algunos invertebrados o pequeños peces que usan esponjas marinas como refugio para evitar a otros depredadores más grandes. Algunos invertebrados pueden incrustarse y ayudar, a las esponjas de mar, a moverse cuando están disfrazados.
Reproducción
Las esponjas son animales hermafroditas, esto quiere decir que tienen órganos reproductores tanto femeninos como masculinos. Aunque algunos de estos hermafroditas son secuenciales, lo que significa que, tienen dos géneros que se desarrollan en diferentes etapas de la vida del animal. La mayor parte de la reproducción es sexual, pero algunas especies de esponjas de mar se reproducen asexualmente.
Sexual
La reproducción sexual de esponjas es muy especial. Cuando los espermatozoides se liberan de una esponja, son transportados por la corriente marina, posteriormente estos espermatozoides ingresan a otra esponja, en la que fertilizan a otra esponja que posee una célula llamada coanocito.
Estos coanocitos se transforman en células con forma de ameba, llamadas células transportadoras, que pasan los espermatozoides al óvulo. El desarrollo ocurre de formas muy diversas, esto, dependiendo de los grupos diferentes, produciendo así, larvas de diversos tipos. La forma más común de larvas lleva por nombre parénquima.
Las larvas deben dejarse caer durante horas o días para encontrar una superficie adecuada para fijarse. Después del debido acoplamiento, las larvas se transforman en esponjas jóvenes. Este proceso significa un cambio significativo en su estructura.
La madurez sexual está relacionada con la temperatura del agua en la que viven las esponjas de mar. En zonas templadas, las esponjas maduran entre otoño y primavera. Otras especies, como la Scypha, madurarán en cualquier época del año, de igual forma lo hacen las esponjas tropicales. La mayoría de las esponjas son vivíparas y las larvas se liberan a través de los canales que poseen, pero también pueden ser ovíparas y poner huevos para su reproducción.
Asexual
Hay muchas formas de reproducción asexual en esponjas. El método más utilizado lleva por nombre “gemulación”. Este proceso implica el aislamiento de los arqueocitos, llenando a estos de pequeñas cantidades de alimento reservado, dicho alimento se encuentra envuelto por una capa protectora. Estas gémulas son expulsadas al mar por la esponja adulta.
Se usa comúnmente como una forma de reproducción, pero a veces las esponjas de mar usan este método como medio de transporte durante tiempos adversos (como sequía o temperaturas muy extremas). Una de estas condiciones adversas puede ser la contaminación marina, conoce en este artículo, todo lo referente a la contaminación del mar.
Otro tipo de reproducción asexual de las esponjas de mar consiste en la formación de estolones, es decir, extensiones con formas de raíz. Además, pueden reproducirse por fragmentación de individuos al igual que las estrellas de mar.
Regeneración
Estos animales tienen la increíble capacidad de poder regenerarse, desde partes perdidas hasta regenerarse completamente a partir de fragmentos muy pequeños o de células individuales. Dichas células tienen 2 métodos de separación, estos pueden ser: químicos o mecánicos.
Las células separadas se asientan, migran y posteriormente, forman agregados activos, en los cuales los llamados arqueocitos son muy importantes. Para agrandar los fragmentos de células más pequeñas, las células mismas deben unirse a una superficie en la que se aplanan por completo y despliegan un envoltorio de pinacocitos.
Luego, las cavidades de coanocitos y el sistema de tubos se reconstruyeron para formar una esponja joven, funcional y con capacidad de crecimiento.
Los procesos de regeneración y embrionarios de las esponjas de mar, no son comparables porque diferentes tipos de células disociadas están involucradas en la formación de nuevas esponjas, reorganizándose y clasificándose, en lugar de distinguirlas del tipo celular original. La regeneración de esponjas está relacionada con la identificación celular, la adhesión, la clasificación, el movimiento y las características celulares. Esto es de gran interés para el mundo científico.
En ambientes poco favorables, la esponja puede romperse en pedazos y cubrirse con una capa de pinacocitos. Cuando se restablecen las condiciones óptimas, estos trozos se recombinan para formar una esponja de mar completa.
Datos curiosos
Muchos científicos creen que la esponja de mar fue el ser primordial, es decir, el primer ser vivo de la Tierra. Se cree que todos descendemos de una criatura primordial que habitó los mares hace 650 millones de años aproximadamente. Un gran número de investigadores sugieren que esta criatura fue muy similar a la esponja de mar.
Las esponjas de mar no han variado mucho su estructura desde los tiempos más antiguos. En palabras más simples, cuando observamos una esponja de mar, estamos viendo un espécimen técnicamente igual al que habitaba los océanos hace miles de años.
Han logrado identificar genes, en estos animales, muy similares a genes de los seres humanos que funcionan en los músculos y para algunos procesos que ejecuta el cerebro. Estos animales producen unas sustancias que son utilizadas en la industria farmacéutica para la producción de antibióticos.
Otro uso que ha tenido la esponja marina desde hace muchos años, ha sido el de ayudar al ser humano con su higiene personal, aunque, gracias a los avances tecnológicos, se están implementando en mayor medida, las esponjas sintéticas.
Los ecosistemas que encontramos en el mundo son muy variados. Los mares están llenos de criaturas muy hermosas e interesantes como la esponja de mar. Si quieres conocer más del maravilloso e increíble mundo de la naturaleza, te invitamos a leer sobre los animales que migran.