Las aves rapaces o de rapiña son aquellas que se alimentan de animales muertos y de carroña. Su pico, sus garras y su plumaje, son los aspectos más característicos de estas aves. ¿Quieres saber cómo está formado este grupo especial de animales voladores? Sigue leyendo, te aseguramos un tema fascinante.
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¿Qué son Aves Rapaces?
Son llamadas también aves de presa o de rapiña, aquellas aves cuya alimentación se basa en la caza de animales e insectos. Cuentan con sentido de visión agudo que utilizan para encontrar su alimento. Además tienen garras fuertes y afiladas, así como un pico bastante llamativo y potente que les sirve para desgarrar las carnes de sus presas.
Su nombre proviene del latín rapere, que quiere decir apoderarse o tomar por la fuerza. Son un grupo bastante diverso de especies, ya que su clasificación no depende de las características propias de cada una, sino que se basa en su forma de alimentación y en su adaptación a cada ecosistema específico.
Son los depredadores máximos en la cadena animal, ya que no suelen ser los cazados, sino los cazadores. Su tamaño es bastante grande, en comparación con otras aves, y su número de ejemplares es menor que otras especies. Si quieres conocer más sobre las aves, te invitamos a leer nuestro artículo de Animales Aéreos.
Las aves rapaces constituyen un grupo bastante imponente de aves, que a los ojos de los seres humanos, emulan la belleza y la majestuosidad de la naturaleza de los aires.
Características generales
Estas aves se caracterizan por tener, aunque sean de diversas especies, las mismas características en su fisionomía y anatomía, que las hacen conformar un grupo de aves muy temidas. Entre sus características tenemos:
- Pico: el pico de estas aves es muy fuerte y con forma de curva hacia abajo, que les permite destrozar la carne de sus presas cuando son atrapadas.
- Garras: son muy largas y filosas, y en algunos casos curvas, que las ayudan a tener precisión para la captura de sus presas. Ayudan a las aves rapaces, a controlar contra el suelo a sus víctimas, para de ésta forma dominarlas y alimentarse.
- Visión: su sentido de la vista se encuentra muy desarrollado, con unos grandes ojos, lo que les permiten vislumbrar animales desde las alturas, aún cuando estos sean muy pequeños, como por ejemplo roedores. Es una de las mejores visiones del mundo animal.
- Tamaño: los machos de todas las especies de las aves rapaces, son más pequeños que las hembras.
Clasificación de las aves rapaces
Las aves de rapiña pueden diferenciarse en dos grandes grupos, de acuerdo a su horario de actividad y cacería. Ellas pueden ser Falconiformes (diurnas) o Estrigiformes (nocturnas). A continuación te presentamos la clasificación de las aves rapaces, basada en su horario y cuáles son los ejemplares que pertenecen a cada grupo.
Falconiformes
Como ya lo indicamos, son aquellas aves cuya actividad la realizan en el horario diurno, es decir, cazan de día. Su nombre significa “semejantes al halcón” y en este grupo podemos encontrar buitres, águilas, gavilanes, entre otros, que se clasifican de la siguiente manera.
Catártidos
Esta categoría de los falconiformes, son “los que limpian” como su vocablo griego “kathartes” significa. Se encuentran distribuidos por toda América y tienen un excelente sentido del olfato, además de las características generales que distinguen a las aves rapaces.
Buitres del Nuevo Mundo
En los Catártidos se encuentran este tipo de buitres que son la evolución de los del Viejo mundo. Son conocidos como buitres americanos también y se alimentan de carroña, a veces de vegetales y de pequeños animales vivos. Se encuentran distribuidos en un grupo de siete especies que a su vez se encuentran repartidas en cinco géneros, entre los cuales encontramos:
- Cóndores: Vultur gryphus y Gymnogyps californianus.
- Zopilotes: de Centroamérica y de México.
- Chulos, gallinazos o gualas: de Colombia y Ecuador.
- Zamuros: de Honduras y Venezuela.
- Auras: de las Islas del Mar Caribe, Perú y Bolivia.
- Jotes: de Argentina, Chile y Uruguay.
Cóndor andino (Vultur gryphus)
Este catártido tiene su hábitat natural en los países de Sudamérica, pero es más ubicable cerca de la Cordillera de los Andes, a la que debe su nombre. Es el ave de más envergadura del mundo por ser una muy grande.
Es negra y con plumas blancas en el cuello y en sus alas. Su cabeza carece de plumas, normalmente es de color rojo pero esto puede variar según su estado de ánimo. Muy difícilmente pueden cazar por ellos mismos, pero son especialistas en comer carroña, es decir cadáveres.
Accipítridos
Esta es una clase cosmopolita de las aves rapaces diurnas, aunque la mayoría habitan en las regiones tropicales del continente americano. Su principal característica es el pico con forma de gancho, grande y fuerte que tienen y usan para desgarrar a sus presas o la carroña. Sus garras son la forma de cazar su alimento. En este grupo encontramos águilas, azores, gavilanes y los buitres del viejo mundo.
Águilas
Se diferencian de los otros de esta especie por tener los tarsos totalmente cubiertos de plumas. Entre los ejemplares más notables de esta especie aquí te presentamos al majestuoso Águila Real, tan conocido en el mundo que es imposible no enlistarlo aquí.
Águila Real
Con su nombre científico Aquila chrysaetos, es una de las aves rapiña más conocidas del mundo. Se encuentra confinada al hemisferio norte y posee un plumaje marrón con negro y un pico amarillento con punta negra y filosa. Posee dos puntos focales en sus ojos, uno para mirar de frente y otro para mirar hacia los costados.
Constituye un símbolo de poder y majestuosidad que la ha hecho merecedora de distinción nacional en muchos países y emblemas de equipos deportivos.
Azores
Son muy similares a las águilas, aunque muchas veces pueden ser confundidos con los gavilanes y los halcones. Su pico, su visión especial, su plumaje y sus garras los hacen unos cazadores realmente hábiles. Entre sus especies más conocidas se encuentra el azor común.
Azor común
Anidan en partes de Eurasia y América y también son conocidos como azor septentrional, azor norteño y gavilán azor. Son de tamaño mediano, llegando a medir entre 48 y 58 centímetros, con un patrón de colores muy similares a los de un halcón.
Son especialistas de la caza en ecosistemas montañosos y arbóreos. Gracias a sus alas cortas y a su cola larga, pueden realizar maniobras rápidas para este tipo de vegetación.
Gavilanes
Estas aves rapaces, aunque son de pequeño tamaño, son expertas cazadoras por tener todas las características propias de los rapiñes. Se pueden encontrar en cualquier hábitat por su capacidad de adaptarse. Cuando se hallan en las ciudades, con frecuencia cazan pájaros de jardín.
Gavilán común
Se encuentran en toda Eurasia y las rayas horizontales en su plumaje son la principal característica que las diferencia del resto de las aves rapiñas. Habitan en regiones templadas y subtropicales.
Buitres del Viejo Mundo
Son aves carroñeras que carecen de sentido del olfato a diferencia de los del nuevo mundo. Encuentran a los cadáveres exclusivamente con la vista. Tienen la característica de no tener plumas en su cabeza, para evitar que se manchen de sangre y otros fluidos. Los buitres del Nuevo mundo son una evolución en esta categoría.
Buitre Torgo
Son naturales del África y también se conocen como el buitre orejudo. Su tamaño es grande, pero su característica más resaltante la constituye su pico. Es más grande y macizo que el de la mayoría de las especies de buitres y le sirve para arrancar y perforar la carne de animales muertos.
Las otras especies de buitres les abren paso al llegar, ya que ellos son los que abren la piel de los animales muertos, lo que le facilita a todos el acceso a su alimento. En la siguiente imagen puedes ver una pareja de Buitres Torgo, si quieres ver más y conocer acerca de otras especies de animales diferentes, visita nuestro artículo de Animales Raros.
Quebrantahuesos
El buitre barbado, como también se le conoce, es diferente a otras especies de las aves rapaces, ya que remonta el vuelo con huesos y caparazones, para después soltarlos, partirlos contra las rocas e ingerirlos. Se encuentra en peligro de extinción. Su cabeza está llena de plumas, al contrario del resto de los buitres.
Buscador Ratonero
Es un ave rapiña de tamaño mediano, pero bastante robusto. Su plumaje presenta muchas tonalidades individuales, por lo que los hay desde los más oscuros hasta los más claros.
Pandiónidos
Estas aves rapaces se encuentran conformadas por un solo grupo de águilas, muy similares a las del grupo de arriba, la especie más conocida de este grupo es el águila pescadora.
Águila pescadora
Es una de las especies de las aves rapaces de tamaño medio que se encuentra extendida en todo el mundo, excepto en la Antártida. Es también conocida como halieto, guincho o gavilán pescador y es una de las protagonistas de las más hermosas fotos que se pueden encontrar sobre las aves rapiñas.
Tiene una peculiaridad que comparte con los búhos, y es que su dedo exterior es reversible, lo que le permite capturar a sus presas con dos dedos por delante y dos dedos por detrás, técnica bastante útil cuando agarra peces en pleno vuelo sobre el mar.
Mide entre 52 y 60 centímetros de alto, con la parte superior de su cuerpo de color castaño y la parte inferior blanca, con una tonalidad oscura a los lados de la cabeza. Su cola es alargada y delgada, características que la hacen muy fácil de identificar.
Sagitáridos
Estas aves rapaces son las más características de toda la fauna africana. Se distinguen por un gran tamaño, sus largas patas y por estar siempre en el suelo. No existen subespecies de estas, y son conocidas como secretarios.
Su nombre se debe al plumaje gris con patas largas y negras, y a su copete de plumas que luce muy similar a la peluca de los parlamentarios británicos en la antigüedad. Se distinguen del resto porque cazan desde el suelo, recorriendo a zancadas el área para cazar culebras, grillos y mamíferos pequeños.
Falcónidos
Se diferencian del grupo anterior por usar también su pico para matar a sus presas. Dicho pico tiene el llamado “diente de halcón” que es una protuberancia en el pico superior. Sus garras tienen forma de garfio y su vista es muy potente. Entre las especies de este grupo encontramos: halcones, alcotanes, esmerejones y cernícalos.
Halcones
Son aves de rapiña con alas muy finas que les permiten alcanzar altas velocidades de vuelo. Existen variadas especies de halcones, pero uno de los más conocidos es el halcón peregrino.
Halcón peregrino
Se encuentra distribuido por todo el mundo, anidando en todos los continentes. Se ha hecho conocer por ser el animal más veloz del mundo alcanzando una velocidad de hasta 360 kilómetros por hora de vuelo en picada. Llegan a medir entre 36 y 49 centímetros de alto y tienen la espalda de color gris azulado, con la cabeza negra. Se alimentan de reptiles, pequeños mamíferos e insectos.
Alcotanes
Son halcones que migran con alas estiradas y acabas en puntas. Su plumaje es un manto blanco con lágrimas oscuras en el pecho. Su dieta se basa en conejos y ratones, pero también puede cazar insectos.
Esmerejones
Son muy parecidos a los halcones con el dorso gris azulado, pero con una banda negra en la cola y los extremos de las alas más oscuros además de apuntadas. Hace un sonido muy particular, con tono agudo y de repetición rápida.
Se alimentan de pájaros, algunos insectos voladores y muy rara vez de pequeños roedores. Se encuentran en el norte de Europa y Norteamérica, y es en la temporada de invierno cuando se logran ver, ya que en verano es muy raro localizarlos, por ser su temporada de anidamiento.
Cernícalos
Estos se encuentran extendidos por África, Asia y Europa, y se han llegado a ver muy pocas veces en América, Caribe e Indonesia. Una de las especies más conocidas de este grupo es el cernícalo vulgar.
Cernícalo vulgar
Es más pequeño que otras aves rapaces, pero aún así, sigue siendo más grande que la mayoría de las aves. Sus alas son de color rojizo con manchas negras, y su cola es de color gris con el borde en forma redonda y de color negro. Se encuentra en hábitat de campo abierto y muy usualmente se les ve en matorrales, nidificando en grietas de rocas o edificios.
Practican el cerner. Es decir, ellos permanecen en vuelo estacionario sobre el terreno hasta avistar a la presa, para abalanzarse en picado hacia ella. Tiende a cazar pequeños roedores, pájaros, reptiles, insectos grandes, gusanos y ranas.
Estrigiformes
Se caracterizan por tener adaptaciones para mejorar su capacidad auditiva y reducir el ruido que hacen al volar. Su actividad es de noche, por lo que su sentido auditivo cobra más importancia que la visión.
Su cabeza redonda y su pequeño pico, funcionan como una antena parabólica natural que los ayuda a ubicarse durante su actividad nocturna. Gracias a esto, son muy sensibles a pequeños movimientos de sus posibles presas.
Sus alas poseen una adaptación propia de este grupo de aves rapaces. La zona delantera de las mismas está constituida por una franja de plumas que se mantienen firmes. La zona exterior consta de una cresta móvil y finalmente el área superior se encuentra compuesta por un plumaje aterciopelado.
Estrígidos
Se alimentan generalmente de invertebrados y de pequeños vertebrados. Aunque son animales nocturnos, algunos de estos, también tienen actividad diurna. En esta especie encontramos aquella que se ha convertido culturalmente en a la imagen del conocimiento, el saber y la lectura: los búhos. Así como también los mochuelos forman parte de este grupo.
Búhos
Habitualmente tienen plumas que le hacen parecer orejas, aunque no lo sean. Sus orejas reales, están ubicadas a los laterales de los ojos. Sus ojos (cuya coloración de iris es amarilla o naranja) carecen de movilidad, por lo que la perfecta naturaleza les permite voltear su cabeza en ángulo de 270º.
Su dieta es a base de peces, insectos, ratones, lagartijas y otros animales. Existen más de 200 especies de búhos habitando en todo el mundo, excepto en la Antártida. Una de las especies más conocidas es el Búho real.
Búho real
Es el búho más grande de nuestra fauna, con plumas formando unas grandes “orejas”, con ojos de color naranja y expresión continuamente desafiante. Con colores son pardos y marrones en su plumaje, pero más claro en la zona ventral, tiene alas largas y redondas que le hacen tener un vuelo opulento.
Se encuentra en Europa, Asia y al norte de África, y tiene hasta 10 subespecies. Es muy adaptable, lo que le permite ocupar diversidad de ecosistemas, desde bosques hasta acantilados y semidesiertos. Su presa básica es el conejo, por eso siempre se encontrará donde estos tengan sus madrigueras
Mochuelos
Muy parecido al búho pero no desarrolla las orejas de la misma manera, además de tener un tamaño muy pequeño en comparación con el anterior y con la lechuza. Se reconoce por sus hábitos crepusculares y su chillido que se asemeja al maullido de un gato. Su aspecto es rechoncho y tiene color marrón con sus partes inferiores más claras.
Mochuelo europeo
Mide menos de una regla de 30 centímetros y habita en regiones de África y Europa. Su plumaje es de color pardo con manchas blancas, y sus ojos de color amarillo. Te invitamos a leer también sobre los Animales Extintos en los últimos 10 años.
Titónidos
Este es el nombre de la familia de la especie de las lechuzas. Aves rapaces con características muy similares a los búhos y los mochuelos, pero sin plumas que simulen orejas. Su cabeza es redonda y una ligera tendencia a tenerla en forma de corazón.
Lechuzas
Se encuentran en todo el mundo, exceptuando América del Norte y el Sahara. Tienen alrededor de 16 especies, de las cuales hay 5 en peligro de extinción. No son migratorias y se establecen en convivencia de pareja o solitarias.
Lechuza común
Por la forma de sus plumas, cortas y redondeadas, parecen flotar en vez de volar. Llegan a medir 35 centímetros las más grandes, con un peso medio de 350 gramos los adultos, sin diferencia aparente entre sexos.
Emiten un grito estridente, que se hace siseo cuando se sienten bajo amenaza o cuando las crías piden comida. Son muy observadoras al momento de cazar, teniendo un buen campo de visión nocturna, sin embargo es su oído el que las hace letales, incluso en la oscuridad total.
Alimentación
Como hemos mencionado en un par de ocasiones, las aves rapaces son cazadoras de su alimentación. Hay casos como el de los buitres y cóndores, que se alimentan de carroña, lo que equivale a su dieta principal.
Pero, en general, las cazadoras suelen devorar animales vertebrados, como por ejemplo: roedores, serpientes, peces, otras aves de menor tamaño que ellas, y se ha sabido de casos donde cazan félidos y cánidos de dimensiones modestas.
¿Para qué son útiles las Aves Rapaces?
Las aves rapaces cumplen una función de suma importancia en el ecosistema como plaguicidas naturales, lo que las hace indispensables para mantener el equilibrio ecológico.
Ellas evitan la propagación de enfermedades y contaminación de fuentes de agua naturales, como es el caso de los buitres. Sin embargo, en la actualidad, se encuentran amenazas de peligro de extinción.
De igual forma, la cacería de estas aves, hace que cada día disminuyan notablemente los números de especies. Esto produce, en países como la India por ejemplo, crisis de salud humanitarias porque el ecosistema se desequilibra, ya que no hay entes que cumplan con las funciones de las aves de rapiña.
Conservación de estas especies
Estas aves enfrentan problemas de conservación tan variados con ellas. La principal amenaza que enfrentan es la contaminación de los hábitats donde se encuentran, lo que ha generado disminución en las poblaciones de algunas especies.
Otra amenaza es el uso de pesticidas como el DDT, que provocó el adelgazamiento de las cáscaras de los huevos de las aves de presa, lo que ha impedido el nacimiento de nuevos integrantes de la gran familia.
La reducción de hábitats y masiva desaparición de presas de alimentación también han causado una incidental diminución de los especímenes de esta categoría de aves. El águila imperial es uno de los ejemplos que se ha visto muy afectado por esta causa.
Otra causa es la Cetrería, que es la caza indiscriminada de estas aves. Esta actividad se inició, hace más de 4.000 millones de años, y aunque en la actualidad las aves rapaces se encuentran con protección legal, esta práctica aún sigue su curso.
Con todo lo que hemos aprendido hoy sobre las Aves Rapaces, nos damos cuenta de que es muy importante protegerlas cada día más, ya que ellas cumplen una función vital en nuestro medio ambiente, y traen consigo muchos beneficios al ser humano. Si te ha gustado este tema, te invitamos a que visites nuestro artículo sobre el Santo de los Animales.